1226

Morte di Francesco;
il Poverello sepolto a S. Giorgio

“Quando mi vedrete ridotto all’estremo, deponetemi nudo sulla terra come mi avete visto ieri l’altro, e dopo che sarò morto, lasciatemi giacere cosi per il tempo necessario a percorrere comodamente un miglio.” Il 3 ottobre, a terra e cosparso di cenere, Francesco morì presso la chiesetta della Porziuncola, luogo in cui nel 1208 era stato illuminato sulla sua vocazione e che aveva scelto quale dimora per sé e per i suoi frati. Durante il lavaggio e la vestizione, i fratelli poterono notare le stigmate sul corpo del Padre.

Il 4 ottobre, adagiato in una semplice cassa di legno, venne trasportato ad Assisi. Accompagnato dalle autorità religiose e civili, da vessilliferi e trombettieri e da tanti frati giunti da tutta la regione, il corteo funebre fece tappa prima a San Damiano per l’ultimo saluto di Chiara e delle sue sorelle e infine a San Giorgio scelta per la sepoltura del venerando tesoro. La cassa di legno era una soluzione temporanea: Frate Elia procurò un sarcofago di pietra di epoca romana, assai rozzo e povero, ma più decoroso e più sicuro.

1230

Spostamento dell'urna

Il 25 Maggio l’urna di travertino con il corpo di San Francesco venne traslata dalla Chiesa di San Giorgio nella Basilica costruita in suo onore per volontà di Papa Gregorio IX su di una collina fuori le mura.

Conosciuta come Collis Inferni, era ricordato come il luogo in cui venivano giustiziati e sepolti i malfattori.; sembra che Francesco vi si recasse a pregare all’inizio della conversione.

Tra squilli di trombe e inni sacri, il corteo si avviò tra la folla trattenuta a stento dall’imponente servizio d’ordine del Comune. Attraverso le vie di Assisi, oltrepassata la cinta muraria, seguendo un sontuoso carro trainato da buoi che trasportava la pesante arca di pietra, il corteo giunse alla nuova Basilica.

Frate Elia fece calare l’urna di travertino dall’alto con robuste funi fino al pavimento del sepolcreto nel cuore della roccia. L’urna era senza coperchio e protetta da una griglia di ferro a maglie strette così da permettere ai devoti di mirare dall’alto il santo corpo, in seguito per proteggerla e venne coperta da due lastre di travertino e calcestruzzo.

1818

Il ritrovamento di Francesco, prima ricognizione

Confuse leggende e polemiche sulle condizioni e la posizione del corpo di San Francesco, e perfino circa la sua esistenza presso la basilica di Assisi urgevano risposte e prove certe. Papa Pio VII autorizzò pertanto il 12 settembre una ricognizione della tomba, persuaso anche dalla lettura della Memoria di p. Giuseppe Rossignoli il quale asseriva di essere riuscito a raggiungere il sepolcro e descriveva la miracolosa condizione e posizione eretta del corpo del santo.

Gli scavi incontrarono immani difficoltà e ci si convinse presto della non veridicità dei racconti di p. Rossignoli. Soltanto dopo 52 notti di tentativi venne finalmente ritrovato uno scheletro umano sotto l’altare maggiore della basilica. Non fu subito chiaro a chi appartenesse quello scheletro tanto che papa Pio VII il 22 dicembre 1818 ordinò che si facesse una ricognizione giuridica delle ossa di San Francesco e che, finita la ricognizione, si rendesse inaccessibile il luogo della sepoltura, pena la scomunica.

1819

Processo per l’identificazione

Il 15 Gennaio iniziò il processo giuridico per il riconoscimento del corpo trovato nella Basilica.Furono coinvolti periti esperti di architettura, archeologia e medicina al fine di giungere all’identificazione del santo.

Il 28 Gennaio venne estratta la grossa ed anonima lapide che copriva il sarcofago e se ne poté osservare il contenuto. Fu evidente che lo scheletro era in avanzato stato di decomposizione a causa dell’umidità del luogo, bisognava pertanto spostare i resti altrove.

Le ossa, i frantumi e le polveri vennero divise in tre differenti cassette di legno con coperchio a battente che furono ricollocate nel sarcofago. Lo stesso accesso al cunicolo venne serrato con un portone di legno.

Il 24 agosto papa Pio VII nominò la “Speciale Congregazione” che avrebbe dovuto esaminare l’intera documentazione esistente sulla tomba di San Francesco e gli atti del processo giuridico.

1820

Conferma dell’identità del Santo e costruzione della Tomba

Il 17 luglio ebbe luogo l’adunanza per il voto sull’identità del corpo: la commissione cardinalizia diede esito positivo. Il 5 settembre Pio VII nel breve che comincia Assiensem Basilicam, poneva fine ad ogni dubbio e pronunciava il suo definitivo giudizio: “constare de identitate corporis S. Francisci”. Grande entusiasmo si scatenò in tutta la Chiesa Cattolica e tra le famiglie francescane. Furono indette feste celebrative a Roma, Assisi, Firenze, Cortona e in tutte le chiese dell’Ordine. Restava il problema della salvaguardia dei resti del Santo. Si pensò a una cassa di metallo con coperchio a cerniere con due serrature e a metà novembre la nuova urna fu pronta. Il sarcofago venne aperto nuovamente e il contenuto delle tre cassette apparve sempre più compromesso dall’umidità. Le ossa meglio conservate del santo furono pertanto traslate nella nuova urna e collocate nella sacrestia della Basilica inferiore all’interno della Stanza delle reliquie.

1824

La costruzione della cripta

L’Assiensem Basilicam di papa Pio VII esortava a ripulire il luogo che aveva ospitato il sarcofago e a renderlo accessibile ai pellegrini. I lavori furono affidati agli architetti Giuseppe Brizi e Pasquale Belli e nell’autunno dell’anno 1823 la nuova cripta era sostanzialmente terminata. Il 1 ottobre del 1824 l’urna con i venerati resti del santo, che dal 1820 era rimasta custodita nella stanza delle reliquie dietro la sacrestia della Basilica inferiore, fu estratta da quel luogo sicuro ed esposta sopra l’altare papale. Il 4 ottobre infine l’urna venne riposta nel suo sarcofago di travertino nel vivo della roccia all’interno della nuova cripta.

1932

La cripta del Tarchi

Il 3 ottobre fu inaugurata la cripta neoromanica progettata dal Tarchi, modificata per liberarla da ogni ornamento neoclassico sentito eccessivamente distante dallo stile austero e raccolto che caratterizzava la basilica inferiore, vera cripta di San Francesco ideata da Frate Elia.

La cripta venne allungata e allargata per facilitare l’afflusso dei pellegrini, la pianta a croce greca fu sostituita con una a croce latina; fu preceduta da un atrio di ingresso ampliato e limitato da una cancellata in ferro battuto e le scale furono spostate dal centro della Basilica ai lati della stessa. Fu costruita la volta dell’atrio “a botte” e il pavimento di marmo sostituito da mattoni di pietra rosa d’Assisi.

Nelle quattro nicchie presenti lungo le pareti della cella centrale vennero traslate le ossa di quattro compagni di San Francesco (Leone, Masseo, Rufino e Angelo) prima conservate nella Camera delle reliquie della Basilica inferiore. Nella nicchia ai piedi delle scale fu invece trasportata Jacopa dei Settesoli.

La tomba del Santo era inserita in una sorta di pilastro cui si poteva girare intorno e i muri erano rozzi e privi di ornamenti superflui. Illuminava la tomba una lampada votiva sempre del Tarchi (1939) alimentata dall’olio che le regioni di Italia a rotazione offrono ogni anno in occasione della festa del santo patrono, il 4 ottobre.

1978

La seconda ricognizione

Non era stata apportata alcuna modifica al sarcofago del Santo durante i lavori di restauro della cripta nel 1932, la tomba era infatti rimasta sempre sigillata dal 1824.

Il Ministro Generale dei Frati Minori conventuali p. Vitale Bommarco sostenne l’idea di effettuare una ricognizione del contenitore e del corpo del Santo.

Il 4 gennaio 1977 fece una prima sommaria ispezione e constatò che le griglie erano slegate, che l’urna di pietra era coperta solo da un coperchio di legno e che la cassa interna mostrava segni di avanzata corrosione.

Il 31 gennaio 1977 papa Paolo VI approvò il restauro della tomba ed una nuova ricognizione ufficiale del suo contenuto. Fu istituita una apposita commissione che esaminasse la tomba e ne garantisse una migliore conservazione.

Il 24 gennaio 1978 la tomba venne aperta e l’urna portata nella sala capitolare affinché si facessero le analisi necessarie: le ossa vennero prelevate dall’urna metallica, lavate e infine ricomposte a guisa di corpo umano in una nuova urna trasparente di plexiglass sul cui fondo venne disteso lo stesso panno di seta presente nella urna di metallo del 1820; nel frattempo squadre di muratori, fabbri, vetrai, elettricisti, marmisti e falegnami avevano lavorato alla ripulitura di tutta la cripta e il 4 marzo l’urna sigillata poté finalmente tornare al suo posto.

1994

La terza ricognizione

Si ricorda che la prima ricognizione del corpo dell'Assisiate avvenne nel 1818, dopo 6 secoli dalla sua morte; successivamente furono ripetute nel 1978 e nel 1994. Il professor Nicolò Valentino Miani è stato il medico che ha effettuato la prima ricognizione sul corpo di S. Francesco, nel 1978, la seguente del 1994 e l'ultima nel 2015

2011

Restauro della cripta

Il 9 aprile terminarono i lavori di restauro della cripta della tomba di San Francesco: un’equipe di otto restauratori guidati dal Prof. Sergio Fusetti lavorò anche di notte per limitare al massimo il periodo di chiusura. I lavori, necessari per rimediare ai danni causati dall'usura del tempo e dal fumo delle candele votive depositatosi sulle pareti. Finanziati in gran parte dal Ministero dei beni culturali, ma anche grazie al contributo di benefattori, sponsor e del Sacro Convento, prevedevano che fossero pulite le superfici composte da circa 15000 pietre rosa di Assisi; che venissero sistemate le ferrature e revisionate le stuccature del materiale lapideo. Inoltre fu curata una riequilibratura cromatica di stuccature e superfici eccessivamente discordanti. Vennero infine installate due webcam per permettere ai fedeli di pregare virtualmente da lontano. Presero parte alla celebrazione inaugurale il p. Marco Tasca, ministro generale dell’Ordine dei frati minori del convento, il Custode del Sacro convento p. Giuseppe Piemontese e p. Enzo Fortunato, il presidente della Cei, cardinale Bagnasco. Papa Benedetto XVI si recò in visita il 27 ottobre.

2015

La quarta ricognizione

Il 24 marzo dopo l'orario di chiusura della Basilica è iniziata la quarta ricognizione del corpo di San Francesco. L'ispezione, terminata dopo la rimozione del sarcofago che copre il sepolcro dove sono custoditi i resti del Santo, riprende il giorno seguente. La cassa in plexiglass contente le ossa viene aperta ed il suo contenuto adagiato su un tavolo. Ad effettuare la ricognizione è per la terza volta il professor Niccolò Valentino Miani, con il Ministro Generale OFMCONV, padre Marco Tasca, il Custode del Sacro Convento di Assisi, padre Mauro Gambetti, dalle famiglie francescane riunitesi per essere testimoni di un evento così raro. Visto l'eccellente stato di conservazione del corpo di San Francesco il professor Miani ha suggerito di fissare la prossima ispezione tra circa quaranta anni.